荒域之主(109)

　　领地中央，原治所所在，一座大湖座落在林间。
　　湖泊一夜间出现，似蓝色宝石嵌入密林之中，覆盖湖底的秘金矿。
　　湖畔搭建起百余座帐篷，帐篷外围是大量的草棚，草棚后紧挨着砍伐的滚木。木材切割成同等长度，整齐码放在一起，晒干后就能使用。
　　黑骑士和投奔来的边境骑士轮番外出，每次出行都带回大量建筑材料。他们个性相投，已经相处得十分融洽。
　　营地中心，一座巨大的篝火前，米诺和艾尔伍德几人坐在一起。
　　众人面前摆着一张拼接的树皮，上面有简单的构图，出自边境贵族之手。
　　“治所的建筑完全不能用，全部需要推倒重建，这是一个大工程。”
　　“我的建议是从东面开始清理，挖开堵塞的水渠，引入林中的湖水，平整主干道，再沿着道路搭建房屋。”
　　“从木屋开始，草棚也可以，日后再分批替换。”
　　“开采石料过于浪费时间，何况附近也没有采石场。”艾尔伍德盘膝而坐，手肘撑在膝盖上，粗糙的手指摩挲下巴，脑海中灵光闪现，“荒芜森林以南倒是有几座旧矿，如果人手充足，可以派人去抢。”
　　几人说话时，地精们忙着烹饪食物。
　　他们正在料理几头野猪。
　　绿皮的矮个子们熟练操刀，利落切掉野猪的蹄子，划开野猪的肚皮，将猪皮完整剥掉。
　　野猪实在过于庞大，体型像一头牛。
　　他们被迫钻进猪皮和脂肪的夹层，两条胳膊、肩膀和膝盖都沾满血污，比平日里增添几分狰狞。
　　锅里的水已经烧开，除腥的香料扔进去，随后就是大块的猪肉。
　　地精们还用木头和铁皮做成烤肉叉，将带有油脂的猪肉架在火堆上翻烤，肉块表面鼓起气泡，油脂滋滋作响，香味随之飘散，引发骑士们腹中轰鸣，让他们很难再集中精神。
　　外出的奴隶们归来，铁木再次无功而返。
　　他明明找到树人的线索，但每次前往都会扑空。对方仿佛能预知他的行动，总会提前一步离开。
　　偏偏对方还留下足迹。
　　就像是小心避开他们，无意和他们正面接触，却总是吊着他们，不希望真正断开联系。
　　这种情形古怪异常，非但铁木等人满头雾水，连骑士们也搞不清楚，很难说出所以然。
　　“回来了？”
　　“是的，骑士大人。”铁木毕恭毕敬说道。
　　他是岑青的仆人，有正式侍从身份，不再是通常意义上的奴隶。但他仍保持谦恭，随时随地小心谨慎，很难挑出错来。
　　“你不必如此拘谨。”独眼萨雷走过铁木身边，大手按住他的肩膀，“你足够出色，可以练习刀剑，未来有一天或许能成为骑士。”
　　“借您吉言。”铁木笑了笑，态度依旧故我。
　　“固执的木头。”萨雷耸了耸肩，越过他走向米诺，在对方身边坐下来，加下对治所建设的讨论。
　　晚餐很快准备好，由地精们送上。
　　营地中条件简陋，贵族骑士放弃礼仪，选择徒手抓起肉块，用刀子切割后大嚼。
　　“真是美味！”
　　他们夸奖地精的手艺，即使缺少调料，吃上去也足够美味，称得上一顿佳肴。
　　饭吃到一半，风中传来异样，号角声从远处传来，距离营地越来越近。
　　众人立刻停下动作。
　　米诺咽下嘴里的烤肉，将匕首反插在肉块上，伏在地面侧耳细听。
　　黑骑士们的反应如出一辙，在号角声传来时，他们就停止进食，迅速做好战斗准备。
　　边境贵族和骑士的反应同样不慢。他们各自抓紧武器，反手抹掉嘴上的油渍，在衣襟上擦了擦手指，目光紧盯着前方。
　　“是谁？”
　　“声音很熟悉。”
　　“是同伴的号角声！”
　　黑骑士们发出欢呼，迅速踩上马镫，一跃坐上马鞍，策马朝声音传来的方向奔去。
　　艾尔伍德等人已经不被限制出入营地，只是他们没有马。实在架不住好奇心，索性徒步跟上去，依靠双腿在森林中奔跑，速度竟也不慢。
　　号角声越来越近，能听到沉重的脚步声。
　　黑骑士们纵马驰骋，穿过森林中砍伐的道路，越过横亘在路中间的粗壮树根，终于看清自林外走来的一支队伍。
　　这支队伍很长，在月光下行走，排成纵向队列。
　　黑骑士在前，手中牵着荆棘。
　　荆棘末端无限生长，分出成百上千根荆条，捆绑着骑士们的俘虏，堕落树人、雪巨人、岩石人、兽人、羽人，甚至还有几名流浪血族。
　　他们是乱军成员，不幸与大部队失散，被黑骑士捕获，成为他们的俘虏。
　　里贝拉策马走在队伍最前，望见奔来的同僚，兴奋地挥舞起手臂：“米诺队长，萨雷！”
　　两支队伍汇合，战马交错而过，黑骑士们掀起面罩，互相握拳敲打肩膀，彼此道出重逢的喜悦。
　　“这里有一千人，是第一批。还有余下几批，后续会陆续送来。”里贝拉从怀中掏出羊皮卷，递给对面的米诺，“副队长的信。”
　　信上内容简要，写明奴隶的数量，后续交接的大致时间，还提到布叶特和米格林。
　　“一名北境贵族，还有跟随她的骑士，已经送往暴风城。”里贝拉说道。
　　艾尔伍德等人赶到时，恰好听到这番话。
　　“布叶特，她还活着！”
　　“太好了！”
　　几人互相拥抱，激动之情溢于言表。
　　里贝拉奇怪地看向他们，又将视线转向米诺：“北境贵族？怎么回事？”
　　“事情说来话长。”米诺读完整封信，折叠起羊皮塞进怀里。
　　“那就长话短说。”里贝拉从腰间解下酒囊，直接抛给对方，“给你！”
　　米诺单手接住酒囊，手被重量拽得下坠，当即扬起笑容：“谢了。先去营地，我详细告诉你。”
　　“好。”里贝拉的队伍奉命押送奴隶，本就计划在千湖领停留两夜。她没有拒绝米诺的邀请，当即抬起手臂，黑色的荆棘互相摩擦，发出刺耳的声响，被荆棘捆绑的俘虏们呲牙咧嘴，却挣脱不开，只能认命地朝前迈步，跟着黑骑士前往营地。
　　堕落树人迈开大脚，越过几名边境贵族。
　　双方曾在战场相遇，再见时却互不相识，各自身份都发生转变。
　　自今日起，这些乱军将沦为奴隶，没有任何生命保障，也不会有半分优待，下场注定凄惨。
　　死亡或许会是一种恩慈。
　　“感谢陛下。”米诺摘下手套，亲吻手上的戒指。
　　岑青不在千湖领，尚无法对俘虏烙印血咒，但有黑荆棘的毒，足以驱使这些家伙，让他们老老实实干活。
　　“陛下是否有巡视领地的计划？”里贝拉牵引缰绳，靠近询问米诺。她知道对方一直与暴风城联络，通过乌鸦。
　　“我不知道。”米诺摇摇头，重新戴上手套，“不过我想陛下不会太迟出现，毕竟要让几千人听话，单靠荆棘不太够。”
　　“的确。”
　　两人打马并行，边境贵族和骑士没有再徒步，而是被黑骑士带上马背。
　　至于押送来的俘虏，他们仍然被荆棘捆绑，垂头丧气穿越森林，跟着前方的黑骑士走向位于湖畔的营地。
　　夜风吹过林间，一只乌鸦飞过森林上方，带来新的书信。
　　它准确找到扎在湖边的帐篷，发出粗噶的叫声，如黑云一般飘落下去。
　　同一时间，一支由三十辆马车组成的队伍在夜色中出发，离开座落在金岩城外的庄园，一路快马加鞭，朝千湖领的方向飞驰而来。
　　为避人耳目，马车上没有家纹，也没有任何显著特征。
　　护卫在甲胄外披挂斗篷，头盔也用兜帽遮挡，刻意隐藏起身份。
　　队首一辆马车上坐着西科莱姆，以及他的母亲和妹妹。
　　他成功说服自己的家人，放弃现有的权势和地位，和他一同奔赴千湖领，投奔第一王子，雪域的王后。